Англичане, авторы слова «сеттер», определяют это понятие следующим образом: «Сеттер - это подружейная собака, первоначально обученная замирать или припадать к земле при обнаружении дичи, теперь же неподвижно останавливающаяся и указывающая на нее». Слово «сеттер» произведено от глагола to set, что значит«опускаться, садиться», причем последнее не в смысле садиться на что-либо, а в смысле «снижаться», подобно тому, как по-русски говорят «солнце село», т.е. снизилось, опустилось за линию горизонта. Таким образом, сеттер - опускающаяся, припадающая к земле собака, и это явно видно из русского эквивалента - слова «легавая». В кинологической литературе Англии слово «сеттер» впервые зафиксировано в 1570 году. Это не значит, конечно, что до этого времени в Англии не существовало собак с типичными для легавых признаками. Такие собаки существовали, и существовали задолго до этого. Образование легавых, т.е. собак со стойкой из «бесстоечных» охотничьих собак, шло в течение нескольких сот лет, и интересно проследить, как осуществлялся этот процесс.
Можно утверждать с полной уверенностью: в течение многих сот лет до новой эры в Британии существовала одна породная группа охотничьих собак - гончие. С гончими охотились и на зверя, и на птицу. Зверя гончие гнали до поимки или до тех пор, пока охотники не возьмут его, птицу - облаивали, наподобие современных лаек.
Примерно за тысячу лет до новой эры древние кельты, расселяясь из Центральной Европы, привезли на Британские острова так называемую «испанку», настоящую уже птичную собаку, используемую для охот с ловчими птицами. Как отмечает Л.П.Сабанеев, нет никаких оснований утверждать, что эти собаки были вывезены именно из Испании. «Испанками» эти первые птичные собаки были названы впоследствии по аналогии с действительно существовавшими на севере Испании в Средние века собаками подобного типа. Это были некрупные, вислоухие, длинношерстные собаки, игравшие на охотах роль птичьих гончих. В задачи этих собак входил розыск сидящей на земле птицы неподалеку от охотника, держащего сокола или ястреба, и подъем ее на крыло. После этого ловчая птица пускалась охотником, догоняла дичь и сбивала ее.
В начале новой эры в течение двух-трех веков в Британию завозили, чему уже есть документальные подтверждения, собак типа современных спрингер-спаниелей. Это было осуществлено римлянами, завоевавшими в это время Британские острова. В дальнейшем на протяжении шести-семи веков привезенные собаки мешались как с местными гончими, так и со старыми «испанками», а также с их метисами. Массового завоза собак в первую половину Средневековья в Британию не было. Однако уже в конце XI-XII веке в Британию вновь попадает довольно много континентальных собак. Это явление было связано с известными крестовыми походами. Крестоносцы, возвращаясь после безуспешных попыток освободить гроб Господень из рук язычников, прихватывали по дороге домой собак с континента. С Ближнего Востока ими были привезены сабаки типа современных браков, т.е. крупные, довольно тяжелого склада, вислоухие, гладкошерстные птичьи гончие, а из Европы - бурые водяные спаниели, т.е. те же «испанки», но осовремененные.
В Британии в это время продолжает существовать охота с гончими, охота с ловчими птицами, но постепенно начинает развиваться и охота, доступная более широким массам - на птиц с сетью, сравнительно простая, недорогая, не требующая больших затрат по сравнению с охотой с ловчими птицами, доступной только феодалам. Особого расцвета достигла эта охота к XIV веку. Для проведения таких охот понадобилась собака, не только причуивающая птиц, но и задерживающаяся перед выводком, давая возможность нескольким охотникам завести и закинуть сеть, накрывая ею и выводок, и затаившуюся перед ним собаку. Причем собака в это время должна была не только оставаться на месте, но и ложиться, чтобы не запутаться в сети и не дать возможности птицам выскочить из-под нее. Именно в это время, т.е. в период позднего Средневековья, и началось выведение собак, отвечающих этим требованиям. Используя врожденное свойство многих хищных, в том числе и собак, заканчивать подкрадывание к дичи затаиванием перед прыжком на дичь и отбирая среди таких затаивающихся собак тех, у кого это свойство было выражено в наибольшеи степени, т.е. исключительно осторожных собак, как бы долго не решающихся к последнему действию - прыжку, охотники, используя этих собак в племя, постепенно получили искомое - собак со стойкой, прародителей современных легавых. Первоначально их называли сеттинг-догами (setting-dog), т.е. опускающимися на землю, припадающими к земле собаками. К концу XIV века, т.е. в период широкого распространения охоты с сетью, такие группы собак со специфическими охотничьими качествами широко распространились на территории Британских островов. Что представляли собой первые сеттинг-доги? Это были длинношерстные, вислоухие, довольно тяжелые и сырые тихоходные собаки. Все они имели неплохое чутье, позволяющее использовать их для розыска дичи, и способность довольно быстро натаскиваться, т.е. совершать во время охоты те и только те действия, которые необходимы охотнику. Именно из этих собак и образовались в будущем породы сеттеров. Возникновение и развитие ружейной охоты (XVII век) выдвинуло требование изменения манеры работы сеттинг-догов, а именно, трансформации их в собак, не только причуивающих птиц и останавливающихся перед ними, но и поднимающих по команде птиц на крыло под выстрел охотника. Тогда-то и началась последняя стадия превращения старых легавых в современных сеттеров. Превращение это потребовало многих трудов. Дело в том, что научить старого сеттинг-дога тому, от чего его столь старательно отучали в течение нескольких веков, а именно, быстрому движению после стойки, оказалось не так-то легко и просто.
С целью выведения пород быстрых, смелых и способных не только найти дичь и робко подползать к ней, но быстро поднять птицу в воздух, понадобилось прибегнуть к метизации старых легавых с целым рядом пород в надежде, что эти породы передадут легавым необходимые качества. Несомненно, что в создании улучшенных сеттеров участвовали собаки типа современных грейхаундов, передавшие сеттерам больший рост, легкость и быстроту хода, фоксхаунды, от которых сеттера получили крепость костяка и хорошее чутье, пудели, бладхаунды, ретриверы. Также несомненно, что в породообразовании современных сеттеров принимали участие и пойнтеры.
К концу XVIII - началу XIX века процесс улучшения старых сеттеров практически завершился, и они широко распространились на Британских островах, завоевав прочное положение у любителей ружейной охоты на птиц. Никакого деления сеттеров на породы, т.е. такие группы собак, которые обладали определенными характерными для этих групп качествами и передавали эти качества по наследству, в это время еще не было. Собак различали по именам владельцев питомников и только. Однако постепенно в трех регионах Британских островов - Англии, Ирландии и Шотландии - стали складываться отродья сеттеров, обладающих и некоторыми сходными качествами, независимо от того, из какого питомника они происходили. При этом первоначально эти отродья отличались не по окрасу, а по сложке, отдельным статям и, как теперь говорят, по типу конституции и типу высшей нервной деятельности.
В первые десятилетия XIX века такие группы сеттеров уже сложились в трех регионах Британии. Несмотря на названные различия трех групп сеттеров, о каждой из этих групп как о породе еще не говорили. Поскольку наиболее однотипные собаки по экстерьеру или полевым качествам выходили из крупных питомников, где с ними велась племенная работа в строго определенном направлении, собак различали по названиям питомников или по именам их владельцев. Так, различались сеттера герцогов Норфолкского, Гордона, Аргайля, лорда Болингброка и др. Известны были сеттеры Армстронга, Гаррисона, Кокертона.
Крупные питомники часто обменивались собаками друг с другом в целях придания своим сеттерам каких-то определенных качеств. Таким образом, в первой половине XIX века все сеттеры представляли собой одну породу с примерно сходными рабочими качествами, но с некоторыми экстерьерными и стилевыми отличиями. Однако все более настойчиво и все более часто начал подниматься вопрос о разделении сеттеров на три самостоятельные породы. На первой английской выставке охотничьих собак, состоявшейся в 1859 году, все сеттеры шли одним рингом, без деления по породам. Но уже с 1860 года для отдельной экспертизы были выделены собаки ирландского типа, а с 1861 года - шотландского. Таким образом, с 1861 года сеттеры оказались разделенными на три самостоятельные породы, и дальнейшее их разведение проводилось, как правило, в чистоте, т.е. без подлития кровей других пород. С этого времени и началась активная работа по закреплению у трех пород сеттеров присущих им экстерьерных различий в целях размежевания пород.
